La producción de biodiesel con ricino de América, un cultivo energético, para producir biodiesel podría beneficiar a los agricultores pobres, en particular en las zonas semiáridas y alejadas de los países en desarrollo, indica un informe de la FAO y el FIDA.
Pero este informe destaca que el ricino de América sigue siendo, en esencia, una planta silvestre que necesita mejoramiento urgentemente, y que no es realista esperar que el ricino de América sustituya una parte considerable de las importaciones de petróleo en los países en desarrollo.
“Muchas de las inversiones y decisiones normativas para el fomento del ricino de América como oleaginosa se han producido sin una base científica suficiente —indica el informe—. Para realizar el potencial verdadero de este cultivo es necesario separar lo que es real de lo que se dice y de las verdades a medias”.
La Jatropha curcas L. da razonablemente bien en zonas áridas y suelos degradados de utilidad marginal para la agricultura. Las raíces de los árboles del ricino de América, que son bajos, llegan hasta la humedad en las profundidades del suelo, y las raíces superficiales ayudan a aglutinarlo y pueden aportar a reducir la erosión.
Sus semillas se pueden convertir en un biodiesel menos contaminante que el de origen fósil y ofrecer a las familias rurales pobres un combustible para producir luz y cocinar.
Las tortas de semillas obtenidas como producto secundario de este proceso pueden tener valor como fertilizantes y piensos una vez detoxificadas. A diferencia de otros cultivos biocombustibles importantes, como el maíz, no se utiliza como alimento y se puede cultivar en tierras marginales y degradadas, donde no crecen los cultivos alimentarios.
El 2008 se sembró ricino de América en unas 900.000 hectáreas en todo el mundo, de las cuales 760.000 en Asia, 120.000 en África y 20.000 en América Latina. Se estima que para el 2015 los cultivos llegarán a 12,8 millones de hectáreas. El país productor más grande de Asia será Indonesia; en África, los principales productores serán Ghana y Madagascar, y Brasil en América Latina.
El informe indica que este cultivo tiene el mayor potencial en las zonas áridas y alejadas donde, debido al elevado precio de insumos como los fertilizantes y los costos del transporte, no es competitiva la producción de alimentos. Sin embargo, para obtener cosechas sostenidas en suelos degradados de las zonas áridas, se requieren insumos tales como agua y fertilizantes.
La producción de este cultivo permitiría obtener ingresos en particular a los pequeños agricultores, a los molinos de oleaginosas subcontratados y a miembros de plantaciones comunitarias o a los trabajadores de las plantaciones privadas que lo producen.
Sustituir los combustibles tradicionales de biomasa con estufas para cocinar que funcionan con este biocombustible es más saludable, porque permite cocinar en un ambiente sin humo y las mujeres no tienen que gastar tiempo en la recolección de leña. Un uso menor de leña además reduce la presión sobre los recursos forestales, señala el informe.
En el libro Biocombustibles sostenible en Bolivia, de la Cainco y el IBCE, publicado el 2008, se menciona que en el país se tienen cultivadas 6.000 hectáreas del Ricinus communis. Es un arbusto que crece de 3 a 10 metros de altura. Florece casi todo el año, pero sobre todo en verano. Su fruto tiene una superficie cubierta de espinas y es de color rojo antes de la maduración. Indican que es resistente a la sequía, pero no aguanta el frío de cierta intensidad. Se obtiene el aceite de ricino, usado en la medicina desde tiempos remotos y hoy tiene uso industrial.
Investigación y demanda mundial
El estudio de la FAO (Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación) y el FIDA (Fondo Internacional de Desarrollo Agrícola) también hace hincapié en que debido al poco mejoramiento del ricino de América, la productividad de sus semillas, calidad de su aceite y su contenido oleaginoso son muy variables. La mayor parte que se cultiva hoy en día es tóxico, no se utiliza para el ganado, además que representaría un peligro para la salud humana.
Se debería apoyar la investigación para obtener variedades mejores y no tóxicas, semillas de calidad y prácticas agronómicas mejoradas, incluida la agricultura de conservación y el manejo integrado de plagas y de los nutrientes, se indica en el informe de FAO y FIDA. En Bolivia, el debate sobre los biocombustibles sigue abierto.
La FAO informaba que la producción del etanol derivado de plantas feculentas y azucareras aumentó un 53%, desde 30 mil millones de litros el 2000 hasta alrededor de 46 mil millones de litros el 2005. Y preveían que para el 2010 el consumo mundial de etanol alcance los 54 mil millones de litros, correspondientes a alrededor de un 1% del consumo mundial de petróleo.
Congreso sobre biocombustibles
El 17 y 18 de agosto, en Santiago de Chile, se llevará a cabo el V Seminario Latinoamericano y de Caribe de Biocombustible, con la presencia de especialistas de instituciones que han venido trabajando en este tema como el Departamento de Agricultura de Estados Unidos, la Comisión de Eficiencia y Conservación de Energía de Nueva Zelanda, la Universidad Internacional de Florida, la Federación de Industrias del Estado de Sao Pablo, Brasil, Instituto Nacional de Tecnología Agropecuaria de Argentina, Ministerio de Minas y Energía de Brasil, y algunas empresas del sector privado.
El objeto del evento es reunir a los principales actores de la promoción y utilización de los biocombustibles en América Latina y el Caribe junto con representantes de entidades que realizan investigación, desarrollo y aplicación práctica de cultivos asociados a la producción de microalgas, al uso de tecnologías de producción de biocombustibles para aviación y al uso de nuevos tipos de biocombustibles.
Está organizado por la Organización Latinoamericana de Energía. www.olade.org/biocombustibles
Publicado: 02/08/2010
La Razón - La Paz
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DIVERSIDAD. La planta del ricino y sus semillas, que pueden ser utilizadas para obtener biodiesel.madalbo@gmail.com
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